Albert Einstein

Albert Einstein

(Ulm, 1879 - Princeton, 1955) Científico
estadounidense de origen alemán. En 1880 su familia se trasladó a Munich
y luego (1894-96) a Milán. Frecuentó un instituto muniqués, prosiguió
sus estudios en Italia y finalmente se matriculó en la Escuela
Politécnica de Zurich (1896-1901). Obtenida la ciudadanía suiza (1901),
encontró un empleo en el Departamento de Patentes; aquel mismo año
contrajo matrimonio.


Albert Einstein
En 1905 publicó en Annalen der Physik
sus primeros trabajos sobre la teoría de los quanta, la de la
relatividad y los movimientos brownianos, y llegó a profesor libre de la
Universidad de Berna. En 1909 fue nombrado profesor adjunto de la de
Zurich y en 1910 pasó a enseñar Física teórica en la Universidad alemana
de Praga. Luego dio clases de esta misma disciplina en la Escuela
Politécnica zuriquesa (1912). En 1913, nombrado miembro de la Academia
de Prusia, se trasladó a Berlín. En 1916 se casó en segundas nupcias.
Publicó entonces Die Grundlage der allgemeinen Relativitätstheorie e inició una serie de viajes a los Estados Unidos, Inglaterra, Francia, China, Japón, Palestina y España (1919-32).
En 1924 entregó a la imprenta Über die spezielle und die allgemeine Relativitätstheorie
y el año siguiente recibió el premio Nobel por su teoría sobre el
efecto fotoeléctrico. En 1933 abandonó la Academia de Prusia y se
enfrentó valerosamente a Hitler. Iniciada la persecución nazi contra los
judíos, marchó a América y enseñó en el Instituto de Estudios
Superiores de Princeton (Nueva Jersey). En 1945 se retiró a la vida
privada, a pesar de lo cual prosiguió intensamente su actividad
científica.
Einstein es uno de los grandes genios de
la humanidad y en el ámbito de las ciencias físicas ha llevado a cabo
una revolución todavía en marcha y cuyos alcances no pueden medirse aún
en toda su amplitud. En su primera formulación (teoría de la relatividad
restringida) extendió a los fenómenos ópticos y electromagnéticos el
principio de relatividad galileo-newtoniano, anteriormente limitado sólo
al campo de la Mecánica, y afirmó la validez de las leyes de esta
última tanto respecto de un sistema galileano de referencia K, como en
relación con otro de referencia K' en movimiento rectilíneo y uniforme
respecto de K.
Según las teorías de Einstein, la ley
de la propagación de la luz en el vacío debe tener, como cualquier otra
general de la naturaleza, la misma expresión ya referida, por ejemplo, a
una garita ferroviaria o a un vagón de tren en movimiento rectilíneo y
uniforme en relación con ésta; dicho en otros términos, la velocidad de
la luz no se ajusta a la de los sistemas de referencia que se mueven en
línea recta y de manera uniforme respecto del movimiento de la misma
luz. En realidad, el experimento de Michelson-Morley, mil veces repetido
y comprobado a partir de 1881, había demostrado la diferencia existente
entre la velocidad de la luz y la de la Tierra.
La
relatividad restringida ofrece la razón de tal hecho, antes
inexplicable. A su vez, la invariabilidad de la velocidad de la luz
lleva a la introducción, en Física, de las transformaciones de Lorentz,
según las cuales la distancia temporal entre dos acontecimientos y la
que separa dos puntos de un cuerpo rígido se hallan en función del
movimiento del sistema de referencia, y por ello resultan distintas para
K y K'. Ello nos libra, en la formulación de las leyes ópticas y
electromagnéticas, de la relación con el hipotético sistema fijo
"absoluto", rompecabezas metafísico de la Física clásica, puesto que
tales leyes, como aparecen formuladas en la relatividad restringida,
valen para K e igualmente para K', lo mismo que las de la Mecánica.

El tránsito de la Física clásica a la relatividad
restringida representa no sólo un progreso metodológico. Esta última, en
efecto, presenta -como observa Einstein (Sobre la teoría especial y general de la relatividad)-
un valor heurístico mucho mayor que el de la Física clásica, por cuanto
permite incluir en la teoría, como consecuencia de ella, un notable
número de fenómenos, entre los que figuran, por ejemplo, la aparente
excepción en la relación de la velocidad de la luz con la de una
corriente de agua en el experimento de Fizeau; el aumento de la masa de
los electrones al incrementarse las velocidades de éstos, observado en
los rayos catódicos y en las emanaciones del radio; la masa de los rayos
cósmicos, cuarenta mil veces superior a la de la misma en reposo; el
efecto Doppler; el efecto Compton; la existencia del fotón y la magnitud
de su impulso, previstas por Einstein y comprobadas luego
experimentalmente; la cantidad de energía requerida por las masas de los
núcleos para la transmutación de los elementos; la fina estructura de
las rayas del espectro, calculada por Sommerfield mediante la Mecánica
relativista; la existencia de los electrones positivos, prevista por
Dirac como solución a ciertas ecuaciones procedentes de la Mecánica de
la relatividad; el magnetismo de los electrones, calculado por Dirac con
la transformación de las ecuaciones de Schrödinger en las
correspondientes de la Mecánica relativista, etc.
Una de las consecuencias de la relatividad restringida es el descubrimiento de la existencia de una energía E igual a mc2 en toda masa m.
Esta famosa y casi mágica fórmula nos dice que la masa puede
transformarse en energía, y viceversa; de ahí el memorable anuncio hecho
por Einstein hace cincuenta años sobre la posibilidad de la
desintegración de la materia, llevada luego a cabo por Fermi.
Sin
embargo, la relatividad restringida no elimina el sistema fijo absoluto
del campo de la Física de la gravitación. Tal sistema, en última
instancia, nace del hecho por el cual la relatividad restringida admite
aún, en la formulación de las leyes de la naturaleza, la necesidad de
situarse bajo el ángulo de los sistemas privilegiados K y K' ¿Qué
ocurriría de ser formuladas las leyes físicas de tal suerte que valieran
también para un sistema K" en movimiento rectilíneo no uniforme, o bien
uniforme pero no según una línea recta? Aquí la distinción entre campo
de inercia y de gravitación deja de ser absoluta, puesto que, por
ejemplo, respecto de varios individuos situados en un ascensor que caiga
de acuerdo con un movimiento uniformemente acelerado, todos los objetos
del interior del ascensor se hallan en un campo de inercia (quien
dejara suelto entonces un pañuelo vería cómo éste se mantiene inmóvil
ante sí), en tanto que para un observador situado fuera, y en relación
con el cual el aparato se mueve con un movimiento uniformemente
acelerado, el ascensor se comporta como un campo de gravitación.
La
relatividad general es precisamente la Física que mantiene la validez
de las leyes incluso respecto del sistema K". El postulado de ésta tiene
como consecuencia inmediata la igualdad de la masa inerte y de la
ponderal, que la Física clásica había de limitarse a aceptar como hecho
inexplicable. Con la relatividad general, la Física alcanza el mayor
grado de generalidad y, si cabe, de objetividad. ¿Qué ley natural, en
efecto, es válida para sistemas de referencia privilegiados? Ninguna, en
realidad. Las leyes naturales deben poder ser aplicables a cualquier
sistema de referencia; es ilógico pensar, por ejemplo, que la Física no
resulta admisible dentro de un ascensor que caiga con un movimiento
uniformemente acelerado o en un tiovivo que gire.
La
relatividad general comporta la previsión teórica de numerosos hechos;
así, por ejemplo: la desviación de los rayos luminosos que se aproximan a
una masa; la traslación de las rayas espectrales; la del movimiento
perihélico de Mercurio, etc. La experiencia ha confirmado plenamente
estas previsiones teóricas.
Durante los últimos años
de su existencia, Einstein fijó los fundamentos de una tercera teoría,
la del "campo unitario", que unifica en un solo sistema tanto las
ecuaciones del ámbito electromagnético como las del campo de la
gravitación. El desarrollo ulterior de esta teoría, dejada por el sabio
como herencia, permitirá seguramente la obtención -según observa Infeld,
discípulo de Einstein- no sólo de las ecuaciones de ambos campos, sino
también de las correspondientes a la teoría de los quanta. Entre sus
obras deben destacarse Las bases de la teoría general de la relatividad (1916); Sobre la teoría especial y general de la relatividad (1920); Geometría y experiencia (1921) y El significado de la relatividad (1945).

el gran genio del siglo XX que dejo el testigo al genio del siglo XXI steven hopkins